Причиной сенсоневральной (нейросенсорной) тугоухости является патология внутреннего уха, в результате которой улитка теряет способность преобразовывать механические звуковые колебания в электрические импульсы, воспринимаемые мозгом. Если эта способность утеряна настолько, что слуховой аппарат не может помочь, применяется другой метод протезирования слуха – кохлеарная имплантация (cochlea – улитка внутреннего уха).
В этом методе протезирования функции уха выполняет особый прибор – кохлеарный имплант (иногда его называют также имплантат или имплантант), который представляет собой сложную электронную систему. Как и ухо человека, эта система имеет наружную и внутреннюю части. Наружная часть системы состоит из микрофона и процессора звука (заушного или карманного). Внутренняя часть (собственно имплант) состоит из приемника и электрода.
В ходе хирургической операции под общим наркозом имплант вживляется под кожу за ушной раковиной, а электрод вводится внутрь улитки. Микрофон улавливает звуки и направляет в процессор. Процессор кодирует звук и преобразует его в последовательность электрических импульсов, которые передаются на приемник импланта и через электрод по слуховому нерву в мозг. Таким образом, кохлеарный имплант принципиально отличается от слухового аппарата, поскольку не усиливает звук, а переводит его на «язык», понятный мозгу.
Кохлеарная имплантация применяется для протезирования как детей, так и взрослых, независимо от того, родились они глухими или потеряли слух позже. Кандидатами для кохлеарной имплантации являются те пациенты, которые не могут получить достаточный объем речевой информации с помощью даже самого мощного слухового аппарата, но при этом имеют здоровый слуховой нерв. Чем короче для пациента был период глухоты, тем эффективнее он сможет использовать имплант. Если же слуховой нерв в течение долгого времени не подвергался стимуляции, он не сможет достаточно хорошо проводить звуковую информацию в мозг даже при помощи импланта. Следует также учитывать, что мозгу необходим опыт в распознавании звуков с раннего детства. Именно поэтому так важно в случае врожденной глухоты провести имплантацию до достижения ребенком пятилетнего возраста, а лучше всего — в возрасте трех лет, иначе время будет упущено безвозвратно.
Кохлеарная имплантация не восстанавливает слух полностью. Поскольку число стимулируемых электродом импланта точек слухового нерва неизмеримо меньше числа волосковых клеток в нормально функционирующей улитке (Как устроено ухо), человек с имплантом слышит не те звуки, к которым мы привыкли. Требуется длительный период реабилитации и занятий по специальной программе, чтобы восстановить способность человека понимать обращенную к нему речь или научить ребенка говорить. Вместе с тем, сразу же после включения импланта человек получает возможность слышать звуки окружающего мира, что делает его жизнь более безопасной, а у ребенка вызывает кроме того интерес и становится стимулом к развитию.
Впервые кохлеарный имплант, аналогичный современным, был вживлен около 30 лет назад. За прошедшие годы импланты постоянно совершенствовались, благодаря развитию электроники размеры процессора стали меньше, а его функции разнообразнее. Сегодня в мире насчитывается порядка 40 тысяч человек, которые пользуются кохлеарным имплантом, и часть из них имеют по два импланта. В их числе как взрослые, так и дети. В США проведение кохлеарной имплантации детям с врожденной глухотой официально разрешено с 1 года, однако и этот предел будет, видимо, снижен. В 2006 году в Германии был прооперирован 5-месячный ребенок.
Опыт применения кохлеарной имплантации показал, что те, кто потерял слух после того, как научился говорить (постлингвальная глухота), достаточно быстро восстанавливают способность понимать речь и даже могут разговаривать по телефону. Дети, которым имплант был установлен достаточно рано, в период развития речи, обучаются говорить и могут получать слуховое образование. Вместе с тем, эффективность импланта очень сильно зависит от множества факторов, включая заниженные или завышенные ожидания пациента и его желание добиться результата.
В настоящее время (по состоянию на 2007 год) кохлеарные импланты выпускаются тремя основными производителями, это компании Cochlear Limited (Австралия), MED-EL (Австрия) и Advanced Bionics (США). Нет единого четкого мнения о том, какой имплант лучше. В России развертывание программы кохлеарной имплантации только начинается, и интерес к ней растет.